Armenien – en afsides kulturperle

Armeniens kristne kulturarv møder én på rejser i landet. Der er fx et væld af gamle klostre fra den tidlige middelalder og jernalder, og Armenien var et af de første lande, som blev kristnet. Fra hovedstaden kan man se bjerget, hvor Noah’s Ark menes at ligge.

Sidste år var jeg med et rejseselskab ledsaget af to meget vidende guider, en dansk og en armensk, på en ni-dages rundrejse i det smukke, bjergrige Armenien med en fascinerende og dramatisk historie, som det har været berigende at stifte bekendtskab med.

Klostre, kirker og kristen identitet

Armenien er et af de første lande, som bekendte sig til kristendommen – officielt i 300-tallet, da den daværende regent selv var blevet kristen. Siden da er der bygget talrige klostre og kirker. Ofte blev et kloster og/eller kirke bygget som en tak for, at Gud havde grebet ind, fortalte vores armenske guide. Og ofte er de bygget på utilgængelige steder – gerne på en klippetop eller stejl bakketop. I et tilfælde kunne man tage med svævebane for at nå det. Det er med vilje, så man kunne opleve Gud i naturens storhed og skønhed!

Gennemsyret af kristne symboler

Mange af de klostre, vi så, var fra 400-tallet frem til 1100-tallet. Ikke alle er lige godt vedligeholdte, og heller ikke alle er i brug i dag. Men de vidner om et land, der både i fortid og nutid står fast på sin kristne identitet. Ganske vist får man indtryk af, at den enkelte ikke altid selv har en personlig oplevelse af det kristne budskab udover det rituelle, men i modsætning til så mange andre lande, der også har en kristen fortid, men i dag udskiller det fra det offentlige rum, så står Armenien og dets folk fast på, at de er kristne, uanset om de er praktiserende eller ej. Og Armenien er gennemsyret af kristne symboler.

Barsk skæbne – også i nutiden

Armenerne har haft en usædvanlig grum skæbne, og det som har gjort størst indtryk på mig under en kort rundrejse, er netop at se med egne øjne konsekvenserne af alle de ulykker, armenerne har været udsat for i nyere tid. Det er slemt nok, at det armenske folk har været udsat for folkedrab i perioden 1896-1921 med 1915 som højdepunktet, men derudover har landet lidt under jordskælvet i 1988. Det udslettede hele byer, og i nogle egne bor mange stadig i skurvogne, selv om nogle lande har bidraget til at genopbygge de hårdest ramte byer. Da Armenien havde og stadig har atomkraft, så lukkede det største kraftværk lige efter jordskælvet. Bradts rejseguide ”Armenia with Nagorno Karabagh” udg. 2011 skriver, at det skete dels på grund af frygt for, at efterskælv kunne ødelægge det, dels fordi der var handelsblokader fra Tyrkiet og Azerbaijan i kølvandet på Murens fald, hvor Armenien efter en folkeafstemning rev sig løs fra Sovjetunionen. At atomkraftværket lukkede for en tid betød, at Armenien i længere tid var uden elektricitet, hvilket igen førte til en massiv skovhugst for at overleve i de kolde vintermåneder, hvor temperaturen falder til minus 30 grader.

Fri af Sovjetunionen

Derudover har løsrivelsen fra Sovjetunion haft enorme konsekvenser med nedlagte fabrikker, som af flere grunde ikke kunne videreføres. Der har været regionale krige og konflikter med nabolandene, der bl.a. udsprang af, at Stalin i sin tid forærede de armenske områder Nagorno Karabagh (mellem Armenien og Azerbejan) og Nakhchivan (mellem Armenien og Tyrkiet) til Aserbeijan. I dag bevogter russiske soldater grænsen mellem Tyrkiet og Armenien, da armenerne ikke i samme grad selv kan forsvare sine grænser. Mange steder ser man den massive russiske indflydelse, bl.a. på gadeskilte som er skrevet dels på det armenske alfabet dels med russisk alfabet! I hovedstaden Jerevan er gadeskiltene dog også på engelsk!

Facetter af Armeniens økonomi

Selv om Armenien har været langt nede efter sin selvstændighed med en enorm arbejdsløshed, så går det meget bedre i dag, hvor arbejdsløshedsprocenten er faldet til noget, der ligner andre landes, men gennemsnitslønnen er meget lav – også efter armensk standard. Ganske vist er priserne lave, men husleje, el og den slags koster nok til, at lønnen har svært ved at slå til. Det betyder, at mange mænd i Armenien rejser til udlandet og især Rusland, hvor de så starter et nyt liv; de sender penge hjem til familien, men kvinderne står tilbage med ansvaret for husholdningen og børnene.

Får AIDS i Rusland

Dertil kommer, at når mændene vender tilbage til Armenien, er der nogle, som har pådraget sig AIDS, hvilket er et stort tabu i landet og desværre tiltagende. Til gengæld gør Mission Øst en stor indsats for at komme dette problem i møde gennem klinikker og oplysningsvirksomhed. Denne organisation gør også en kæmpe indsats på handicapområdet med flere klinikker spredt over Armenien.

Armensk gæstfrihed

Men der er også meget positivt at sige om Armenien, for de der bliver tilbage, i stedet for at udvandre fra besværlighederne, er gæstfrie, venlige og imødekommende. Jeg har ikke fået formaninger om at passe på min taske og pung. Det er, som om armenerne har et mål af værdighed; jeg har heller ikke set tiggere, kun et enkelt sted i et tidligere jordskælvsområde.
Og så har jeg været så privilegeret at blive inviteret af kristne armenske kvinder fra den internationale, fælleskirkelige Aglow organisation, og det var en meget positiv og spændende oplevelse.

Singleliv til debat!

Udover at give mit vidnesbyrd, bad de mig tale om det at være single! Det udviklede sig lidt muntert, da jeg ikke var forberedt og derfor måske var mere naturlig og personlig i min tilgang til emnet. Nogle af disse kvinder vil fremover supplere deres indtægter ved at drive en ”bed and breakfast”-virksomhed (men kun for folk, de kender til). Mange ønsker virkelig at gøre en indsats for at klare sig på trods af de svære forhold.
Maden er fremragende med lækre vegetar-retter, supper og grillet kød. Armenien spænder vidt med pragtfulde landskaber fra snedækkede bjergtinder til skove og det smukke område ved Sevan-søen. Fra hovedstaden Jerevan kan man se det snedækkede bjerg Ararat, som ligger i Tyrkiet og tit er hyllet ind i dis. Her skulle Noahs ark ligge ifølge de armenere, jeg talte med.
Desuden har Armenien en livlig dansekultur, da man fra barnsben får øvelsen ved at danse ved bryllupper. Det er et land, som har meget at byde på og er en rejse værd!