Tusinder af kristne fra hele verden mødtes i Betlehem

Det er mange år siden, at Betlehem havde en hvid jul, og i stedet for sne var det gråt og koldt med lidt regn, da tusinder af kristne pilgrimme og turister fra hele verden juleaften flokkedes til Krybbepladsen foran Fødselskirken i Jesu fødeby – og nogle særligt begunstigede kom til at overvære midnatsmessen inde i den 1700 år gamle kirke.
Gudstjenesten blev ledet af den øverste romersk-katolske gejstlige i området, patriark Fouad Twal, der i sin prædiken sagde:
– Fra dette hellige sted indbyder jeg politikere og mænd af god vilje til at arbejde beslutsomt for fred og forsoning omfattende Palæstina og Israel midt i al Mellemøstens lidelser. Fortsæt med at kæmpe for en retfærdig sag og for at opnå fred og sikkerhed for Det hellige Lands folk. Vejen til en statsdannelse er lang og vil kræve forenede kræfter. Ved denne festlighed mindes vi Vor herre Kristus’ fødsel og fejrer staten Palæstinas fødsel.

Det israelske turistministerium anslår, at 75.000 turister, heriblandt 25.000 kristne pilgrimme, vil besøge Israel under julen.

Ǻret 2012 vil blive et rekordstort turistår med 3.3 millioner turister på besøg fra januar til november, oplyser ministeriet. Af dette tal er omkring 60 procent kristne turister – 52 procent katolikker, 21 procent protestanter og 10 procent ortodokse.

Omkring halvdelen af alle kristne turister til Israel definerer sig selv som pilgrimme.

Statsminister Binyamin Netanyahu siger i et julebudskab :
– Ulig i andre lande i Mellemøsten, hvor de kristne samfund mindskes og mange af dem er i fare, er der i Israel et stærkt og voksende kristent samfud, der deltager fuldt og helt i dette lands liv. Israel er stolt over dets renomme af religiøs tolerance og pluralisme, og Israel vil fortsat beskytte religionsfrihed for alle. Vi vil fortsat sikre steder for kristen gudsdyrkelse i hele landet.

Netanyahu sagde videre – med en utvivlsom henvisning til en nylig vandalisme af kristne steder – at Israel ikke vil tolerere nogen voldshandling eller diskriminering imod nogen gudstjenester.
Han fortsatte:
– Vi indbyder alle verdens kristne til at komme og se de steder, hvor jødedom og kristendom opstod og se dette ældgamle lande med deres egne øjne – besøge Nazaret og Betlehem, gå ud i Jordanfloden, stå ved bredden af Genezaret Sø og komme på besøg i vores evige hovedstad, Jerusalem.

Netanyahus udtalelser om faren for de kristne samfund blev fremsat næsten samtidig med, at den britiske “tænketank” Civitas har konkluderet, at kristendommen er i seriøs fare for at blive udslettet på grund af islamiske nedtrykkelse. Civitas oplyser, at mellem halvdelen og to-tredjedele af de kristne i Mellemøsten er taget fra området eller er blevet dræbt i det sidste århundrede.

Ifølge Civitas vil tempoet nu intensiveres med stigningen af militant islam i lande, som Egypten, Irak og nu med borgerkrigen i Syrien.