Filmen, der er baseret på en bemærkelsesværdig sand historie, handler om Philomena Lee (Judi Dench), en irsk kvinde, der som teenager i 1950’erne bliver gravid uden for ægteskab. Som så mange andre unge piger på det tidspunkt bliver Philomena tvunget i kloster for at skjule sin skam, og hendes søn bliver taget fra hende.
Steve Coogan spiller Martin Sixsmith, en kyni