Henning har i 53 år holdt Alternativ Jul for de mest udsatte

53 år med alternativ jul. Det er vel en verdensrekord? Men der er stadig mange, der ligesom Jesus ”ikke får plads i herberget.”

Henning Holstad var i sin tid med i en gruppe unge, som ville gøre verden til et bedre sted at leve i. Det første skridt var at tilbyde en ”mega-alternativ” juleaften for hjemløse, misbrugere og alle andre ensomme sjæle, som ikke havde noget sted at fejre jul. Og Holstad fortsætter stadig arbejdet, nu 53 år senere.

– Helt op til 3.000 af samfundets udstødte har genoplevet barndommens minderige tid i tre dage under julehøjtiden i Oslo Kongressenter, fortæller han.

En alternativ jul

Hvad er Alternativ Jul? Hvordan er det at opleve en julenat med dem, der ikke er plads til i herberget?

Vi var der julaften sidste år – og hjalp til. Forinden havde vi ringet til Frelsesarmeen (Frelsens Hær, red.) og tilbudt hjælp. Men svaret var: ”Nej tak, vi har for mange hjælpere.” Alternativet til en iskold jul i tomme gader er et glimt af mindet om en lykkelig barndomsjul med gran, glitter i hverdagen, julefred, fryd og salige julesalmer. For en kort stund.

– Både i begyndelsen og nu har vi behov for velvillige medhjælpere, som ikke bare vil fejre jul for – men med gadens forblæste folk. De fylder ikke meget i en almindelig norsk familie, understregede Holstad på infomødet, før vi frivillige indtog selveste storsalen i den bygning, hvor Arbeiderpartiet holder sine landsmøder og kongresser. Men nu er storsalen overdådigt pyntet som en festsal med velvillig hjælp fra kommunen. Og festen varer døgnet rundt i næsten tre dage.

Opgav at være i kirken

Alt dette begyndte år 1969 i Jacobskirken.

– I det område af byen var der særligt mange søfolk, der efter at have gjort tjeneste i krigen blev svigtet af samfundet og havnede i alkoholmisbrug.
Men menigheden reagerede imod indsatsen. Man indvendte, at suppen blev lavet et forkert sted – og folk sov på kirkebænkene. Så der kunne vi ikke være flere gange, fortsætter ildsjælen, som dog ikke opgav projektet med at gøre verden til et lidt hyggeligere sted at leve i.

Overdådig fest

I opgangen til salen på Youngstorget er der overdådige juledekorationer og masser af levende blomster. De mange smukt dækkede langborde i den øverste sal vidner om gavmild sponsering fra firmaer. Men de vidner også om stor indsats fra frivillige – måske er det blevet til 50.000 – som siden 1969 har stillet op som værter for festen.

”Havde det ikke været for Alternativ Jul,
så havde der været flere dødsfald i miljøet.”

Der er ingen plastikduge på bordene. Derimod er der linnedduge med stilfulde mønstre. Og de bliver hurtigt erstattet med nye, når en skælvende hånd har lavet våde pletter af sodavand og andre drikkevarer.

Folk kan være sig selv

Tærsklen for at komme ind til julefejringen er lav. Rygning er ikke tilladt indendørs, men der står askebægre på alle bordene.

– Det er jo jul. Alle udfordringer tages i strakt arm. Skulle nogen blive lidt for ”overstadigt juleglade,” bliver der taget hånd om dem på en rolig, venlig og forstående måde. Her er folk for at blive betjent, ikke for at blive hundset med.

– I 99 procent af den slags tilfælde går alt godt, understreger Holstad.

– Pas på, derude i køkkenafdelingen, at al den mad, som serveres, er fersk og delikat og ikke tør, lyder det. Og så findes der forøvrigt også opvarmede rum med madrasser, hvis en og anden bliver alt for overstadig og får brug for at genfinde julefreden med lukkede øjne.

Kendte kunstnere

De sidste fire år er Oslos biskop kommet for at læse juleevangeliet. Og i årenes løb har både den kendte cirkusdirektør Arnardo og top-artisterne Jan Teigen og Silje Nergård været på besøg for at optræde for gæsterne. Gratis. For bare at nævne nogle af de mange kendisser. Men også nogle af gæsterne i salen ønsker at underholde fra scenen. Der er varierende kvalitet på musikpræstationerne, men ofte kommer de fra et sårbart, oprigtigt hjerte. Næsten alle får mulighed for at komme til med deres bidrag.

– Det er jo juleaften. Der er også masser af gaver. 2.000 stk. pakkes ind af medhjælperne før den 24. december – og de uddeles med stor glæde.
Bløde pakker er kærkomne i disse kredse. Der er nye uldsokker. Også varme trøjer står i høj kurs. Under dansen om juletræet har den sunde nostalgi gode kår.

Mange af barndommens julelængsler, som beskrives i kendte og kære julesange, vækker tårer og varme minder ”om julen derhjemme hos moder engang”. Alle bli’r som børn igen. Med garanti. Betlehemstjernen sidder i toppen af træet og viser vej til barnet i alle og enhver. Og til ham i krybben.

Hvorfor er du her?

– Jeg er sulten, og det er hyggeligt at være her, siger Eli-Anne, som er med for sjette gang. Og hun tilføjer:

– Jeg møder gamle bekendte fra den gang, da jeg selv var en del af misbrugsmiljøet. Heidi, som har problemer med alkohol, svarer:

– Holstads alternative jul betyder, at jeg klarer endnu et år i livet. Havde det ikke været for Alternativ Jul, så havde der været flere dødsfald i miljøet.
Der er også flere andre kategorier af gæster til stede.

– Jeg er her, fordi jeg plejer at sidde alene derhjemme i julen, så derfor går jeg herhen, siger den ensomme Øystein.
Ylva, derimod, er ret og slet ude for at finde sig en ny kæreste, afslører hun kort og kontant.

– Jeg er ude for at finde en. Vil du ha’ mit telefonnummer? spørger hun.

Jesus loves you

Simon and Garfunkels sang ”Mrs. Robinson”, hvor det hedder ”Jesus loves you more than you can know,” blander sig i rækken af klassiske julesange. Det samme gælder Bob Dylans “Knocking On Heavens Door.” Og da Leonard Cohens populære sang ”Halleluja” lyder over højtaleranlægget, får den flere hallelujaer retur som ekko fra julefolket.

Masser af julemad

Dette er både en rig, nyttig og vigtig oplevelse og erfaring. Her er der mere end bare mad og drikke, som ellers serveres i enorme mængder: Der laves 350 kg ribbensteg, 400 kg pindekød, 700 kg kartofler, 2.500 liter drikkevarer – foruden kalkun, røget laks, rejer og alverdens kager. Vi talte omkring 80 forskellige retter.

– Det er skønt at få ribbensteg klokken tre om natten, forsikrer Henning Holstad, der forøvrigt har været aktiv i Fremskrittspartiet i over 35 år.

Ude på gaden stod en større trailer og en varebil med endnu mere af alt det, der hører med til flere dages julefest, der holdes døgnet rundt.

Hvem bli’r mest velsignet?

Jeg sad tilbage med et spørgsmål, som undrede mig: Var det mon gæsterne, eller var det mig som medhjælper, der blev mest velsignet på denne helt anderledes og uforglemmelige julenat?

Så gik turen hjem efter det 10-timers berigende julenatskifte. Gaderne er tomme for folk på denne første juledag. Der er heller ingen udeliggere – for lige nu er de inden døre og ligger på skumgummimadrasser. En stakket stund. De ligger på to sovesale – noget større end en stald.

Julens ildsjæl glæder sig som et barn

Henning Holstad fortæller, at arrangørerne glæder sig helt vildt til endnu engang at byde gæsterne velkommen til den nu 54 år gamle alternative julefejring. Og vi tror ham. En del af traditionen er også, at der vil være 5.000 overnatninger, og der tilberedes og serveres 150.000 måltider mad i løbet af julens helligdage.

– Er det dig, der har startet det hele?

– Nej, jeg var bare med i en gruppe, som ville forandre – og skabe den perfekte verden. Men jeg er den eneste, som har holdt ud helt fra starten.

– Hvorfor har du gjort denne indsats i alle disse år?

– Fordi jeg er idealist og tror, at det er nødvendigt at gøre noget frivilligt. Og ikke bare deltage i arbejsrelaterede ting og businessforetagender.
Det er af stor betydning for mig at deltage i arbejdet for samfundets svageste. Specielt dem i misbrug og gadens folk.
Alle må komme, som de er.

– Jeg har været eneansvarlig i alle årene. Vi, som har fået lederegenskaber, bør også bruge disse til at hjælpe andre, påpeger Henning Holstad.

– Hvor længe bliver du ved?

– Tak for spørgsmålet, så længe, der er behov, og det er der jo altid. Og så længe jeg har kræfter og energi. Olav Thon (en kendt hotel-gigant og milliardær, red.), der er 99 år, er jo stadig aktiv. Jeg går gerne i hans fodspor, smiler Henning Holstad, som har siddet tre perioder i Oslos Bystyre.

– Hvad er dit forhold til julen?

– I hele mit voksne liv har det været en alternativ jul. Jeg er til stede her i huset fra 21.–28. december – døgnet rundt.

– Hvad er dit forhold til julens budskab?

– Jeg er kristen.