Kristne fra hele verden i Betlehem
Tusinder af kristne pilgrimme og turister fra hele verden strømmede juleaftensdag til Jerusalem på en iskold, klar aften for at deltage i julefestlighederne på Krybbepladsen foran Fødselskirken i Jesu fødeby.
Ifølge en talsmand for det israelske turistministerium var 10.000 udenlandske gæster kommet ind i byen tidligt på aftenen, lidt flere end sidste år, og tallet ventes at nå op på 25.000 i juledagene.
Ministeriet samordner besøgene med palæstinenserne.
Ingen plads i herberget
– Det var ligesom for 2000 år siden, sagde en palæstinensisk turistmand. Dengang var der heller ikke plads i herberget. Nu melder de fleste hoteller også alt belagt.
Optakten til julehøjtideligheden i Betlehem var ankomsten af den romersk-katolske patriark, Fouad Twal, fra Jerusalem til Betlehem. Han blev modtaget af palæstinensiske dignitarer ved indkørslen til byen, og hans bilkortege kørte langsomt frem til Fødselskirken, hvor midnatsmessen fandt sted nogle timer senere.
Fouad, der er palæstinenser, sagde, at julens budskab er fred, kærlighed og broderskab – “vi må være brødre med hinanden”, sagde han.
Blandt de prominente gæster var EUs udenrigspolitiske chef, Catherine Ashton, den jordanske udenrigsminister Nasser Judeh og den palæstinensiske præsident, Mahmoud Abbas, der sagde, at
Jesus var palæstinenser og et palæstinensisk sendebud.
Det israelske udenrigsministerium afviste Abbas udtalelse som et forsøg på at omskrive den kristne historie.
Den palæstinensiske turistminister, Rula Ma’ayah, siger, at antallet af gæster til Betlehem ventes at være 14 procent større end sidste år.
Der var mange politiske undertoner i flere af talerne, som slog til lyd for en snarlig forbedring af palæstinensernes vanskelige situation.
Kun få palæstinensere mener, at den nuværende runde af fredssamtaler vil bære frugt. Udenrigsminister John Kerry genstartede drøftelserne sidste sommer, men der er ingen tegn på fremskridt.
De kristnes stilling
Julen er en påmindelse om det nedadgående antal kristne i Det hellige Land. Titusinder af kristne er udvandret, på flugt for vold og i eftersøgen af bedre muligheder i udlandet.
Betlehem er nu blot en-tredjedel kristen. Størstedelen er muslimer. Israel har med en gestus i anledning af julen tilladt 500 medlemmer af Gaza-områdets lille kristne samfund at forlade det
Hamas-styrede Gaza for at deltage i julefestlighederne i Betlehem.
I forbindelse med jul har Statistisk Departement oplyst, at det kristne samfund i Israel er i stadig vækst og nu har haft en stigning på 3000 personer – fra 158.000 sidste år til 161.000 i år.
Lidt under 80 procent af de kristne i Israel er arabere. Størstedelen af de øvrige 20 procent er fra den tidligere Sovjetunion, og de fik israelsk borgerskab i henhold til Loven om Tilbagevenden.
