Engel i Los Angeles

21-årige Elise Bertelsen fra Herning brugte sin børneopsparing på at rejse til USA for i et år at hjælpe hjemløse, forsømte og misbrugte børn i de fattigste kvarterer i Los Angeles. Nu er hun blevet ansat i kirken „The Dream Center” som leder af børnearbejdet blandt byens fattigste og har netop fået sit visum forlænget i fem år.Elise Bertelsen bor i det værste kvarter i Los Angeles. Hjemløse, kriminelle, prostituerede og misbrugere er hendes naboer. Skuddramaer i gaden er hverdag, og en tur i supermarkedet eller med bussen tager man ikke alene.Alligevel glæder hun sig til at vende tilbage til millionbyen efter sommerferien hos forældrene i Herning. Det er nemlig i Los Angeles, at Elise Bertelsen er med til at skabe små mirakler blandt slummens børn. Hver tirsdag og onsdag tager hun med sit team ud til børnene, hvor de snakker, synger, leger, beder, fortæller bibelhistorier og spiser medbragte madpakker sammen med børnene. Om lørdagen kommer teamet med mad, sko, tøj og hjælp til praktiske ting, og fem gange om ugen har beboerne mulighed for at køre med i kirke, hvor der serveres gratis mad efter gudstjenesten.

Alt sammen er kun et lille hjørne af det meget omfattende sociale hjælpearbejde, som kirken „The Dream Center” står for. Kirken bestod for syv år siden kun af en håndfuld ivrige unge, men har som følge af det store sociale engagement vokset sig stor. Hvor stor véd man ikke nøjagtigt, for kirken har ingen medlemsregistrering, men at der hver uge kommer 5.000 mennesker til gudstjeneste taler sit eget sprog.

Elise Bertelsen hørte for første gang om „The Dream Center”, da hun som 18-årig deltog i en kristen ungdomskonference i Herning. Her var én af kirkens præster inviteret til at fortælle om dens visioner og arbejde.

– Dét, han fortalte, lød bare helt vildt, og jeg blev ramt af det hjerte, der ligger bag kirkens arbejde blandt de fattigste. Men hvad kunne jeg gøre her i Herning? Jeg gik i gymnasiet og ville gerne i gang med en uddannelse bagefter, fortæller Elise Bertelsen.

Hun var dog blevet så grebet af præstens tale om at tjene andre, at hun sammen med tre venner fra Herning Menighedscenter (Apostolsk Kirke) begyndte at banke på dørene hos naboerne for at spørge, om der var noget, de kunne hjælpe dem med.

– Hver onsdag efter skole gik vi rundt og tilbød at hjælpe dem med rengøring, men folk var meget skeptiske, og mange bad os om at gå. Men når vi selv havde spande og klude med, fik vi som regel lov til at pudse deres vinduer udvendigt. Selv om vi tit blev afvist, fik vi også nogle gode snakke med folk, så jeg tror, det er en god måde at vise, at kirken mener, hvad vi tror på, siger Elise.

– Jeg havde hele tiden haft i baghovedet, at jeg nok skulle derover, men det virkede bare så urealistisk at tage af sted. På den anden siden kan man ikke løbe fra det, når Gud kalder, og jeg vidste, at han kaldte mig.

Efter sin studentereksamen sidste sommer var Elise blevet optaget som volontør på „The Dream Center”, så hun hævede sin børneopsparing i banken og satte sig på flyet til Los Angeles.

– For det første var det lidt af et kulturchok at havne i Los Angeles’ værste kvarter, hvor man ikke kan gå nogle steder alene, og hvor en mand blev skudt ned på åben gade den første uge, jeg var der. For det andet var det som at komme i en helt, helt anden verden at skulle bo og arbejde sammen med de 200 andre volontører fra hele verden i „The Dream Center”. Jeg var fuldstændig overvældet over at opleve, at alle havde det store hjerte for at hjælpe andre. Altid blev andre sat først. Jeg forestiller mig, at det var sådan, den første menighed levede. Det er helt, helt utroligt at opleve, siger Elise Bertelsen.

Hendes første job blev at arbejde i et kvindehus, som hjælper unge prostituerede piger fra Hollywoods gader. I sin fritid var hun med i kirkens børnearbejde, og da der pludselig manglede en medarbejder der, blev hun bedt om at være med.

– Det var børnearbejdet, jeg helst ville engagere mig i. Børnene er meget forsømte og misbrugte, de kender ikke til regler, har glemt at lege, og bare at få deres respekt og tillid er en sej kamp. Men det er fantastisk at se, hvordan de forandrer sig, når de er kommet med i vores børneprogram. Deres fremtid var fra fødslen bestemt til kriminalitet, men nu ser de nye muligheder i Guds plan for deres liv, siger Elise.

Det er ikke ualmindeligt, at hendes arbejdsuge er på op mod 70 timer.

– Men det er ikke et job for mig. Det er en livsstil. Og når man hver dag set et lille mirakel, er det værd at blive ved. Børnenes liv bliver vendt rundt, så de får en ny chance for at få en god tilværelse, siger Elise.

Efter et år er hun blevet ansat som leder af kirkens børnearbejde. Hun har seks medarbejdere og en stor flok frivillige til at hjælpe med arbejdet. Det er også hendes team, der organiserer den ugentlige aktion „Adopt-a-block”, hvor alle på tværs af kirkens 200 tjenesteområder tager ud i kvarteret og deler mad, tøj og sko ud og tilbyder praktisk hjælp i hjemmene.

– Min motivation for at tage til USA var, at jeg ville have erfaring og træning til at begynde et lignende arbejde i Danmark. Men jeg tror ikke, jeg kommer til Danmark foreløbig. Måske giver Gud mig lyst til at komme hjem på et tidspunkt, siger Elise med sin lyse latter.

„The Dream Center” blev grundlagt i 1995 af den dengang 21-årige pastor Matthew Barnett, som havde en drøm om at gøre en forskel for beboerne i den fattigste del af Los Angeles. Med økonomisk hjælp fra kristne over hele USA, købte han det tidligere hospital „Queen of Angels Hospital” og lavede det om til kirke og center for bl.a. 200 volontører fra USA og hele verden, som bor og spiser gratis på centret, mens de arbejder i én af kirkens 200 forskellige tjenesteområder. På centret er der også plads til 300 mennesker i rehabilitering for forskellige problemer, en lægeklinik, en skole, en boghandel og et cafeteria, som serverer 1.500 måltider om dagen. „The Dream Center” har ligesom de amerikanske supermarkeder åbent 24 timer i døgnet. Til efteråret indvier centret en ny afdeling med plads til endnu 1.500 volontører.

Hver uge besøger frivillige fra kirken 32.000 mennesker i deres hjem og deler over fem tons mad ud i kvarteret. 15-20 busser kører rundt og tager folk med til gudstjeneste, hvor de også tilbydes et gratis måltid mad. 5.000 mennesker kommer hver uge til gudstjeneste i „The Dream Center”.

I de syv år, hvor kirken har eksisteret, viser politiets statistikker, at kriminaliteteten i kvarteret er faldet med 74 procent og antallet af voldtægter med 47 procent.

Det koster en million kroner om måneden at drive kirken – penge som kommer ind via private donationer og fonde. „The Dream Center” har sine rødder i „The Assemblies of God” (Pinsekirken).