Billy Graham går på pension
Det 20. århundredes største vækkelsesprædikant, Billy Graham, holdt sidste weekend sit sidste møde. Det skete i Corona Park i New York foran 50.000 mennesker.
Billy Graham er 86 år og har de senere år været svækket af både Parkinson, prostatakræft og væskeansamlinger i hjernen. Desuden må han i dag støtte sig til en rollator efter et bækkenbrud sidste år.
Alligevel oplevede new yorkerne endnu en gang en stærk og inderlig forkyndelse fra Graham på talerstolen.
Selv om han selv betegner mødet i New York som sit sidste, afviser han dog ikke et comeback.
– Man skal aldrig sige aldrig. Aldrig er et dårligt ord, siger han til AP.
Flere kirker i London arbejder på at få Graham til at holde møder der til november. Det var netop i London, prædikanten for alvor slog i gennem internationalt i 1960.
Billy Graham kom til verden den 7. november 1918 på en farm i Charlotte, North Carolina. Som 16-årig gav han sit liv til Jesus efter en mødekampagne med evangelisten Mordecai Ham, som besøgte Grahams hjemby.
På Trinity College i Florida og Wheaton College i Illinois tog Billy Graham en bachelor i teologi og antropologi. På Wheaton mødte han desuden Ruth McCue Bell, som var datter af en tidligere Kina-missionær. Ruth og Billy Graham har nu været gift i 62 år.
I 1939 blev han kaldet til pastor i en baptistkirke i Illinois. Senere grundlagde han Youth For Christ (YFC) og begyndte sine kampagner ud over hele USA.
I 1949 nåede hans korstog til Los Angeles, hvor der var planlagt tre ugers vækkelsesmøder, men interessen var så stor, at Graham hver aften i mere end otte uger talte for fulde huse.
I 1950, stiftede han Billy Graham Evangelistic Association med vægt på de store mødekampagner, og den eneste målsætning var at hjælpe mennesker til at få et personligt forhold til Gud.
Og mange mennesker over hele verden kan vidne om, at de har mødt Gud under Grahams kampagner. Det anslås, at 210 millioner mennesker i 185 lande har deltaget i et af Grahams møder. Dertil kommer de millioner af mennesker, som har lyttet til ham på radio eller tv eller læst en af Grahams i alt 24 bøger, der er oversat til en lang række sprog og solgt i millioner af eksemplarer.
Graham var langt fra den eneste omrejsende evangelist, som fik vind i sejlene i USA i årene efter Anden Verdenskrig. Men kun få er fortsat gennem mere end 60 år, og som nogle iagttagere bemærker: I modsætning til andre store prædikanter og evangelister, så har man aldrig kunnet hæfte én eneste skandale på Graham.
I 1970erne og 1980erne havde Billy Graham en særlig tilladelse til at besøge og holde møder i det dengang kommunistiske Østeuropa samt i selve Sovjetunionen.
Han har fungeret som åndelig og personlig rådgiver for flere amerikanske præsidenter, og han mødes jævnligt med George W. Bush i Det Hvide Hus. Graham ønsker dog ikke at rådgive præsidenten i politiske spørgsmål.
– Jeg nøjes med at fortælle, at jeg beder for ham, og så deler jeg et ord fra Bibelen med ham, fortæller Graham.
I det hele taget har han de senere år holdt sig tilbage fra debatten om kontroversielle emner.
Efter angrebet på New York den 11. september 2001 gjorde Graham dog en forskel og besøgte en moske i Californien, som andre kristne forinden havde kastet sten imod.
– Jeg kaster ikke sten imod nogen. Det er ikke mit budskab. Mit budskab er evangeliet om Kristus, fastslog Graham.
Flere har nævnt Billy Graham som det 20. århundredes vigtigste repræsentant for kristendommen. Sammen med den afdøde pave Johannes Paul II. Den tidligere pave gav i 1978, kort før han blev valgt som pave, sin fulde opbakning til Grahams mødekampagner. Og Vatikanet indbød Billy Graham til at lede den amerikanske delegation, da paven i april blev stedt til hvile. Den invitation måtte Graham dog afslå af helbredsmæssige årsager.
På møderne i weekenden i New York blev der vist en række videoklip, hvor kendte kristne fortæller, hvad Billy Grahams har betydet for dem.
Blandt hilsenerne er forsangeren Bono fra bandet U2:
– I en tid, hvor religionen ofte står i vejen for Guds værk, vil jeg takke Billy Graham for det sunde, han har stået for.
Ruth og Billy Graham bor i dag i North Carolinas bjerge. Parret har fem børn og 19 børnebørn.
Graham Evangelistic Association er forlængst overdraget til sønnen Franklin.
Af Ole Larsen
