Betlehem har fået ny borgmester – en kvinde

Betlehem har fået ny borgmester, og det har vakt opsigt i denne konservative by, at borgmestere nu er – en kvinde.
Hun hedder Vera Baboun, er 49 år, enke, og mor til fem voksne børn.

Hun er den første kvinde, der er blevet valgt til borgmester i Betlehem, hvilket på een gang gør hende stolt og at hun samtidig føler, at hun har et stort ansvar for kvindernes – og for Betlehems – sag.

Hun er klart en fremskridtskvinde, men har et minus, at hun ikke vil lade sig interviewe af udenlandske journalister. Nogle pressefolk henvendte sig om dette til hende for over en måned siden, men fik blot – dag for dag – at vide, at det havde hun for travlt til. Så hun er ikke i kridthuset hos pressen, når julen i i Betlehem skal dækkes.

Baboun blev valgt til borgmesterposten på Fatah-listen, mens hendes forgænger, Victor Batarseh, havde forbindelser med Hamas og det radikale ventre – og derfor blev boycottet af det internationale samfund. Batarsehs forgænger, den navnkundige Elias Freij, formåede at holde et godt forhold til alle – kristne, radikale muslimer og israelere. Det er et spøgsmål, om den nye borgmester vil kunne klare den samme balancegang.

Vera Baboun har mange problemer, først og fremmest at fremme byens økonomi og bekæmpe Betlehems voksende arbejdsløshed, der med 20 procent er den største på Vestbredden,

Betlehems snævre gader er tætpakkede af mennesker, og trafiken er voldsom. Og dårligt kontrolleret. Ofte ser man lastbiler, der er dobbelt-parkeret, så biler ikke kan komme udenom. Men politiet ser i reglen den anden vej.

Et af de største problemer er, at lokale kristne i stigende tal forlader Jesu fødeby, som engang havde et kristent befolkningsflertal, men hvor muslimer idag er i overtallet. Ifølge Betlehem byråd lever idag blot 22.000 kristne i byen.

Vera Baboun overtog Bethelehsms tøjler nogenlunde samtidig med, at FN opgraderede palæstinensernes status til ikke-medlems observatører og dermed banede vej for et Palestina. Denne FN-vedtagelse har dog ikke æændret meget på jorden, ikke mindst fordi Israel giver udtryk for, at den er gået uden om israelsk-palæstinensiske fredsforhandlinger om at oprette en stat.

Baboun håber at kunne puste nyt liv i Betlehems kriseramte økonomi, bl.a. ved at fremme turisme og en tilbagevenden af international støtte ttl byen, efter at Hamas blot opnåede halvdelen af det antal mandater,. det fik ved valget i 2006. Der har været en standsning i hjælpeprogrammer fra EU, USA og andre lande, fordi de anser Hamas for st være en teroristorgnisation. Betlehem byråd omfatter nu venstreorienterede, uafhængige og relativt moderate.

Borgmesteren mener, at hendes status som Betlehems første kvindelige borgmester kan være tiltrækkende.
– Det at folk stemte på mig, også mange mænd, er et tegn på, at palæstinenserne ønsker en ændring, siger hun.

Nabil Sha’ath, der er en nær medarbejder af den palestinensiske præsident, Mahmoud Abbas, siger om Baboun:
– Hun er en bemærkelsesværdig kvinde og en usædvanlig person. Jeg er sikker på, at hun vil excellere.

En ung palæstinenser ved navn Ayeah Salahat siger, at der ikke er nogen forbedring af arbejdsløsheden eller af tjenesteydelser i Bethlem.
– Jeg tror ikke at livet her nogensinde vil ændre sig, siger han.

En turistguide er dog mere optimistisk.
– Vera Babouin er vores nye borgmester, der vil gøre Betlehem til en af verdens største byer. siger han.