Pensionisthobby blev til nødhjælp
USA: Lyden af stiksave og batteriboremaskiner blander sig med duften af friske træspåner i træværkstedet på United Methodist Churchss Wesley Manor Retírement Community – en slags for kirkeligt seniorbofællesskab.
Et dusin af seniorerne er i gang med at bygge borde og stole til studerende i Liberia, hvor mange skoler er blevet smadrede som følge af borgerkrigen.
Arbejdet er en del af nødhjælpprogrammet Operation Classroom – et United Methodis program, som hjælper med at genopbygge skoler i Sierra Leone og i Liberia.
– Mange skoler i begge lande blev ødelagt under borgerkrigene, siger en af møbelsnekderne, Don Pershing.
– Jeg var i Liberia, og der var fattigdom overalt. Mange ting, som vi tager for givet, har de overhovedet ikke derovre, fastslår han.
Operation Classroom begyndte helt tilbage i 1987, hvor interne stridigheder i landene havde ødelagt uddannelsessystemet.
– Under borgerkrigene blev skolerne brugt som tilflugtssteder for flygtninge, og fordi de ikke havde andet, brugte de skolens borde og stole til at tænde bål, som de kunne lave mad ved, fortæller koordinator Joe Wagner.
Ifølge Wagner sidder mange studerende stadig på sten og må undvære et bord.
15 skoler får i øjeblikket hjælp fra Operation Classroom. Udover møbler giver man også en del stipendier, så både lærere og elever kan dyggtiggøre sig. Bøger, skolemateriale og medicinsk udstyr er andre ting, som man også støtter de to vestafrikanske lande med.
Mindst fire gange om året sendes en 40-fods container af sted med udstyr. Foreløbig har man sendt udstyr for 6,5 millioner dollars, men man har brug for et tilsvarende beløb i løbet af de næste fem år.
Behovene hos befolkningen i Liberia er enorme.
– De får ikke megen opmærksomhed i medierne, men behovene er lige så store og endda større end i Irak, siger Wagner.
Operation Classroom sender også grupper til Sierra Leone og Liberia for at hjælpe med at bygge skoler, vægge og rektorboliger samt for at renovere klasselokaler og bygninger.
Der går lige nu 8.000 elever på de skoler, som projektet støtter.
Projektet giver også erhvervsfaglig træning til de studerende, og man har sendt kraftige fræsere til landene for at etablere et landbrugsprogram, ligesom man hjælper med at etablere computerprojekter.
Endelig tilbyder Operation Classroom traumebehandling til de studerende. Mange af soldaterne i borgerkrigen var nemlig børn.
– Mange af dem blev kidnappede og taget med til fronten. Nu er de hjemme igen, og vi prøver at stable noget uddannelse på benene til dem, siger Wagner.
– Men behovene hernede er astronomiske. Det kommer til at tage mange år, før landet er på benene igen.
– jeli
